Bien avant qu'une seule cabane à sucre ne s'élève au Temiscouata, la sève sucrée des érables du coin faisaient déjà partie d'une tradition. Les Wolastoqiyik, qui parcouraient ce territoire situé entre les bassins versants du Saint-Laurent et de la rivière Saint-Jean, connaissaient les érables à sucre de ces collines et les entaillaient chaque printemps, faisant bouillir la sève sur des feux à ciel ouvert — le premier chapitre d'une histoire que nous continuons d'écrire aujourd'hui.

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Pendant des générations, le Témiscouata a été pays de forêt. Les scieries et les camps de bûcherons ont bâti les villages de la région et fait vivre ses familles. Mais quand cette industrie a décliné dans les années 1990, les gens d'ici n'ont pas quitté la terre — ils l'ont regardée autrement. Ils ont levé les yeux vers les érables à sucre qui bordaient les coupes forestières depuis toujours, et ils se sont mis à les entailler.

Il s'est avéré que ce sol et ce froid s'y préparaient depuis longtemps. Les collines du Témiscouata, son long lac, et ce contraste marqué entre les nuits glaciales et les journées douces — le rythme même qui fait couler la sève — ont fait de la région un territoire presque idéal pour l'érable. Aujourd'hui, près des deux tiers de tout le sirop d'érable produit dans le Bas-Saint-Laurent viennent du Témiscouata. La petite municipalité de Saint-Athanase, à elle seule, avec une trentaine d'érablières en activité, fournit deux pour cent de tout le sirop d'érable du Québec — un chiffre vertigineux pour un endroit qu'on traverse en quelques minutes.

Cette concentration de savoir-faire a nourri une véritable culture d'innovation. En 1996, un acériculteur du Témiscouata est devenu le premier au Québec à obtenir un permis de distillation d'alcool à base d'érable, ouvrant une voie que des dizaines de producteurs locaux ont empruntée depuis. En 2003, la région s'est dotée de son propre centre de recherche et de transfert technologique entièrement consacré à l'acériculture, et dès 2022, elle accueillait la toute première formation collégiale au Québec dédiée à la gestion d'une entreprise acéricole. Ce n'est pas un endroit qui est tombé par hasard dans le sirop d'érable. C'est un endroit qui a choisi de devenir l'un des meilleurs au monde dans ce domaine, une érablière à la fois.

C'est de cette tradition que vient notre sirop — une lignée qui va des camps de sucre wolastoqiyik aux villages forestiers en pleine réinvention, jusqu'à une région aujourd'hui reconnue comme l'une des véritables capitales de l'érable au Québec. Chaque pot porte en lui les mêmes nuits froides et courtes et les mêmes journées douces qui font couler la sève dans ce coin du Bas-Saint-Laurent chaque mois de mars.

Nous entaillons les mêmes collines. Nous faisons bouillir de la même façon. Nous sommes seulement les derniers à le faire.